Он лежал, уткнув морду в лапы. Шерсть на боку облезла, рана стала
ещё больше.
   Все наши сидели вокруг.
   - Хочешь есть? - спросил Чёрный.
   - Не знаю, - прохрипел Хромой.
   - Принесите ему кость, - приказал Чёрный.
   Кто-то сбегал за костью. В тайнике Чёрного всегда лежит косточка,
хотя и обглоданная.
   Хромой понюхал кость, хотел подвинуть её лапой, но не смог.
   - Чего тебе хочется? - спросил Чёрный.
   - Солёненькой травки, - прохрипел Хромой.
   Солёненькой травки! Где её взять? Место, где росла солёная трава,
давно завалено землёй и камнем. Мы знали, только солёная трава могла
помочь Хромому.   Но  это раньше.  Теперь  и солёная трава не нужна.
Наступил последний денёк Хромого.
   - Поищите ему солёной травы! - приказал Чёрный.
   Все молча разбежались по оврагу.  Нет солёной травы, но ведь надо
что-то найти Хромому.  Когда плохо кому-то  из  наших,  мы стараемся
принести угощение.
   В прошлом году захворал Отпетый.  Помню,   я  принёс ему веточку,
намоченную  в  нашем ручье.  Отпетый полизал  её  и сказал,  что ему
хорошо.  К лету, кроме Отпетого, мы недосчитались ещё троих. Ленивый
попал под машину,  Тихий пропал, а Красивую заманили и увели с собой
какие-то люди.
   Мы  снова собрались  в  кружок.  Каждый принёс  что  мог.  Корку,
огрызок яблока,  обёртку от сладкой конфеты.  Я положил перед Хромым
золотое колечко. Пусть полюбуется напоследок.
   - Спасибо, - прошептал Хромой.
   - Прощайтесь! - строго сказал Чёрный.
   - До свидания, Хромой, - сказала Бывшая Такса и убежала.
   - До скорого, Хромка! - бросил Крошка, махнув хвостиком.
   - Чао, - важно произнёс Головастый, он любил незнакомые слова.
   Остались  мы  с Чёрным.  Чёрный ждал,   что  я попрощаюсь  и уйду
первым. Но я сидел молча. Здесь я не уступлю Чёрному.
   Так просидели долго.
   - Ладно,  Гордый,  -  сказал наконец Чёрный, - я не такой,  чтобы
ссориться, когда кто-то умирает.
   Он встал, прикоснулся носом к носу Хромого и сказал:
   - Главное, ничего не бойся.
   - Я и не боюсь, - прохрипел Хромой.
   Чёрный ушёл.  Мы остались одни. Солнце оседало за дорогой. Ползли
по земле тени, одна накрыла Хромого.
   - Гордый,  -  прошептал он, - ты это...  знаешь,  где у Коровьего
куста лежит кривая дощечка?
   - Знаю, - ответил я.
   - Там это... мой мячик спрятан. Возьми себе.
   - Ладно, - сказал я.
   - Хороший мячик.  Совсем новый,  только с дыркой.  Возьми.  С ним
хорошо играть.
   - Ладно, - сказал я.
   - Прыгай  и  бей  его  носом,  -  советовал Хромой.  -  Ты хорошо
прыгаешь.
   Первый   и  последний  раз  я слышал,   как  Хромой разговорился.
Пересилил себя напоследок.
   - Гордый,   это  самое...  -  прохрипел  он.  - Надень мне на нос
колечко.
   Я взял золотое кольцо и повесил его на нос Хромому. Оно вспыхнуло
в лучах заходящего солнца.
   - Красиво, - пробормотал Хромой.
   Это были  его  последние слова.   В  овраге стало  ещё  на одного
вольного пса меньше.